Yksi asia ei lakkaa ihmetyttämästä riikalaisen Grand Hotel Kempinskin johtajaa Leon Baumia. Hän hämmästelee, kuinka Latvia ei ole noussut huippusuosituksi suomalaisten matkakohteeksi. Baum uskoo Latvian suosion kasvuun, sillä maa on lähellä Suomea ja yllättää matkailijat monipuolisuudellaan. Saman tekee pääkaupunki Riika.
Baumin luotsaama luksushotelli Kempinski sijaitsee Riian vanhassa kaupungissa, vastapäätä Latvian kansallisoopperaa. Kävelymatkan päässä ovat lähes kaikki kuuluisat nähtävyydet. Hotellin sijainti on siis paras mahdollinen ja hotellilla on pitkä yhteinen historia Riian kaupungin kanssa.
Vaikka hotellin vieraista moni on tottunut laadukkaaseen palveluun, Baumin mukaan he yllättyvät Riian Kempinskissä.
"Hotellimme sielu on henkilökunta. Saamme paljon palautetta siitä, että henkilökuntamme ja palvelumme ovat onnistuneet yllättämään asiakkaan iloisesti ja unohtumattomasti. Riian Kempinskin asiakkailta saama palaute on erinomaista. Kehuja saavat niin huippuravintola, kauniit huoneet kuin hotellin spa hyvinvointipalveluineen. Baumin mukaan palautteet kertovat, että matkailijoilla syttyy usein rakkaus koko Latviaa ja Riikaa kohtaan."
Riiassa ja Latviassa saa kokea jotain uutta, vaikka olisi matkaillut eri puolilla maailmaa.
"Matkailijoilla on odotuksia. Odotukset täyttyvät Riiassa ja muualla Latviassa paremmin kuin moni osaa kuvitellakaan."
Baumin mielestä Riikaa voi hyvällä syyllä kutsua hienostuneeksi mini-Pariisiksi. Koettavana ovat vanha kaupunki, art nouveau -alue, puistot, markkinat, putiikit, musiikkitapahtumat. Riikaa voi Baumin mukaan verrata myös Prahaan.
Samassa kaupungissa ovat läsnä niin historia kuin trendit. Eikä Riikaan matkustavan tarvitse valita kulttuurin tai maisemien välillä. Varsin kohtuullisen etäisyyden päässä Riiasta on upeita luontokohteita, muun muassa Gauja-joen kansallispuisto. Moni Riikaan tuleva valitsee päiväretkikohteeksi noin 30 kilometrin päässä sijaitsevan pitkien kylpyläperinteiden Jūrmalan. Jūrmalassa on kymmeniä kilometrejä hiekkarantaa, ravintoloita ja usein myös musiikkia.
Riiassakin matkailijaa hemmottelevat ravintolat, jokaiseen makuun löytyy ruokaelämyksiä. Baum mainitsee myös boheemiuudestaan kuuluisan Miera iela -hipsterikorttelin, joka on monen suosikkipaikka rennolle illanvietolle.
Vaikka Riiassa ja Latviassa riittää koettavaa, ne ovat kuitenkin vielä säästyneet massaturismilta, toisin kuin osa Euroopan suurkaupungeista, Baum sanoo. Niiden tarjoamia elämyksiä on mahdollista kokea siistissä ympäristössä, rauhassa nauttien – ilman turhaa hälinää ja vilinää.
Meet the chef: Grand Hotel Kempinski Riigan keittiömestari on 44-vuotias Barcelonasta kotoisin oleva Javier Lopez.
Lempityövälineesi keittiössä?
- Vispilä.
Paras raaka-aine?
- Paras raaka-aine vaihtelee esimerkiksi satokauden mukaan. Haluan, että työssäni ja raaka-aineiden valinnassa näkyy kunnioitus luontoa kohtaan.
Mikä on paras mauste?
- Niitä on monia: korianteri, sitruunaruoho, timjami, thaibasilika...
Mitä teet ensimmäisenä työvuoron päätyttyä?
- Jos vain ehdin, menen uimaan altaaseen tai mereen. Arvostan myös laatuaikaa perheeni kanssa.
Mikä tai kuka inspiroi sinua?
- Ammennan inspiraatiota useista lähteistä. Erityisesti minua inspiroivat taide ja luonto.
Mikä on lempiruokasi?
- Lempiruokani on tehty merenelävistä.
Mikä on bravuurisi keittiössä?
- Vastaisin tuohon, että kansainvälisenä keittiömestarina nautin oppimisesta ja uuden luomisesta joka päivä.
Jos saisit ulkomaalaisen vieraan, mitä kokkaisit hänelle?
- Se riippuu satokaudesta. Varmasti jotain paikallisista ja kestävästi tuotetuista raaka-aineista valmistettua.
Mikä on paras jonkun toisen tekemä annos, jonka olet syönyt?
- Voi niitä on useita! Yksi unohtumattomista on 37 annoksen maistelumenu, jonka söin Et Bulli -ravintolassa. Keittiömestarina ravintolassa oli silloin Ferran Adrià.
Miksi olet keittiömestari?
- Keittiömestarina työskentely on elämäntapa. Se vie eri puolille maailmaa eikä työ ole koskaan tylsää tai yksipuolista. Työ vaatii sitoutumista, paneutumista ja intohimoa. Työ keittiössä voi olla ajoittain haastavaa, koska sinun on onnistuttava myös paineen alla ja jalkojen on kestettävä seisomista pitkiä aikoja. Jos olet työssäsi hyvä ja nopea, keittiömestarina toimiminen on hyvin antoisaa.
